L'universo elegante. Superstringhe, dimensioni nascoste e la ricerca della teoria

Parlare di una congiura del silenzio sarebbe certo eccessivo; tuttavia per piú di cinquant'anni - anche nel bel mezzo delle piú grandi realizzazioni scientifiche della storia - i fisici sapevano che una nuvola nera si stava addensando all'orizzonte della loro scienza, e non ne volevano parlare. Il problema è presto detto. I pilastri su cui si basano le fondamenta della fisica moderna sono due: la relatività generale di Einstein, che fornisce un quadro teorico di riferimento dell'universo a grande scala (stelle, galassie, ammassi, fino alle immense estensioni dell'intero universo); e la meccanica quantistica, che ci permette di comprendere l'universo alle scale piú piccole (dalle molecole agli atomi, fino alle particelle subatomiche come gli elettroni e i quark). In anni e anni di ricerche, praticamente tutte le previsioni di queste due teorie sono state confermate sperimentalmente, con un grado di precisione impensabile. Ma le stesse teorie portano inesorabilmente a una conclusione preoccupante: nel modo in cui sono oggi formulate, la relatività generale e la meccanica quantistica non possono essere giuste entrambe. Le due teorie responsabili del progresso straordinario della fisica nell'ultimo secolo, le teorie che spiegano l'espansione dei cieli e la struttura della materia, sono incompatibili tra loro.